El Rincón de los Juguetes y la Historia: Uso de lanchas torpederas, submarinos, buques acorazados y otros medios navales especiales en la Guerra Civil Americana

Este informe pretende ser una simple introducción y guía para que el lector interesado pueda navegar por este interesante y amplio tema.

La Guerra Civil de los EEUU fue una oportunidad excelente para desarrollar y probar en combate nuevos armamentos de muchos tipos diferentes, tanto en tierra como en el agua.

Dado que numerosos combates se libraron en los ríos, fueron muchos los avances logrados en el armamento naval por ambos bandos contendientes.

Teniendo en cuenta la no tan larga duración de la guerra (1861-1865) y que ocurrió en el siglo XIX, es sorprendente la gran cantidad de nuevos medios de combate que se implementaron. Claramente este apresuramiento en desarrollar nuevas armas implicó que, si bien se hicieron muchos intentos de ataque con los nuevos medios navales, bastantes fueran fallidos, en general por problemas técnicos, en muchos casos con la consecuente pérdida de las naves y de su tripulación.

Entre los medios navales que se incorporaron o potenciaron, este informe se enfocará en los siguientes:

Ø balsas porta morteros

Ø lanchas torpederas

Ø submarinos y barcos semi-sumergidos

Ø acorazados (“ironclads”)

El principal objetivo que tuvieron estas naves por parte de las fuerzas confederadas fue la ruptura de los bloqueos de puertos impuestos por el enemigo.

Algunos de estos medios navales solo podían utilizarse adecuadamente para ataques furtivos a objetivos fijos o a navíos temporalmente estacionarios. Solo en el caso de los “ironclads” se produjeron batallas que involucraran a un grupo de ellos o incluso duelos entre pares, como veremos más adelante en este artículo.

Balsas porta morteros

Conocidos como “mortar barges” o “mortar boats”, existieron varios modelos de estos artilugios pero todos eran básicamente simples balsas de madera en donde se montaba un mortero pesado de sitio (de 13 pulgadas) con una estructura medianamente blindada de protección para los servidores del arma.

No contaban con motorización propia sino que eran remolcados y anclados en una posición estratégica para ser usados como armas de sitio.

El uso de los morteros en general fue muy difundido en esta guerra, pudiéndose ver además de los montajes sobre estas balsas o los clásicos fijos terrestres, instalaciones sobre carros remolcados de ferrocarril.

Lanchas torpederas

Los “picket boats” o “spar-torpedo boats” eran botes o lanchas con propulsión a vapor que incorporaban como armamento una pértiga con un elemento explosivo en su extremo, además de algún arma de fuego de mediano poder en su cubierta. Ese elemento explosivo detonaba al embestir a barcos enemigos, produciendo aberturas en su quilla.

Entre los éxitos de estos botes se encuentra el hundimiento del buque acorazado confederado CSS Albermarle en 1864 por parte del llamado Picket Boat #1, representado en la siguiente pintura.

Submarinos y barcos semi-sumergidos

Si bien ya se habían utilizado previamente diferentes vehículos submarinos en combate, se atribuye el primer uso (parcialmente) exitoso de uno de ellos al submarino norteamericano Hunley.

La acción que vamos a mencionar respecto de esta nave, llega luego de varios intentos fallidos de otros mini-submarinos similares, dado que estos mecanismos eran muy nuevos en la historia de la navegación y aún estaban en proceso de prueba y plena evolución.

El Hunley utilizaba un “spar-torpedo” pero en este caso detonaba debajo de la quilla del barco enemigo, generando mayor daño por lograr una importante perforación por debajo de la línea de flotación, favoreciendo el rápido ingreso de agua a la nave atacada.

Este mini-submarino medía aproximadamente 12 metros y contaba con una tripulación de 8 marineros.

Su principal misión fue la de colaborar en la ruptura del bloqueo del puerto de Charleston en 1864, durante la cual pudo hundir al USS Housatonic, un buque de guerra de madera propulsado a vapor equipado con 12 cañones. Lamentablemente el Hunley se perdió en esta salida, siendo recuperado del fondo de las aguas recién en el año 2000. Actualmente se lo puede visitar (física o virtualmente) en el interesante centro de conservación Warren Lasch Conservation Center en North Charleston.

Otro submarino, el CSS David, de unos 15 metros de largo, también utilizada un “spar torpedo”. En 1863 atacó al USS New Ironsides frente a Charleston. Una infografía sobre ese enfrentamiento se presenta a continuación.

Otro interesante buque, el USS Spuyen Duyvil de 1864, participa de dos de las categorías que presentamos en este informe, al ser a un “spar torpedo boat” con capacidades de semi-sumergible.

Podía navegar por días, si se cargaba previamente el necesario aprovisionamiento.

Además estaba equipado con varios torpedos, lo cual le permitía realizar varios ataques.

Esta interesante nave solamente combatió en la batalla de Trent’s Reach, hacia el final de la guerra.

Seguidamente les presentamos perfiles del USS Spuyen Duyvil.

Primeros acorazados o “ironclads”

Estos fueron buques de guerra propulsados por vapor y equipados con amplias protecciones de hierro o acero, con el fin de resguardar a esos navíos de incendios y explosiones, ante los cuales los tradicionales buques de madera eran muy vulnerables.

Era muy difícil vencer a estos navíos, siendo en general solo afectados por un impacto directo de cañón en alguna de las troneras de sus propios cañones al estar abiertas para poder disparar o bien con un impacto directo de un torpedo de pértiga, como se comenta en otra parte de este informe. Los disparos de cañón que impactaban en su coraza simplemente rebotaban sin producir otro efecto que un parcial aturdimiento de su tripulación.

Como ocurre con otros artilugios comentados en este informe, este tipo de buques ya existía previamente pero nunca había sido usado de forma tan activa o masiva, por lo cual fuer esta guerra la que empujó fuertemente su evolución.

La variedad de diseños de este tipo de buques fue muy amplia, por lo cual aquí sólo vamos a citar a algunos representativos.

La batalla más renombrada entre varios de estos buques fue la de Hampton Roads en 1862, donde se enfrentaron el CSS Virginia (“Merrimack”) y el USS Monitor, dos “armadillos” casi invulnerables, representada en la siguiente pintura.

Como en todos los sucesos históricos de esas épocas pasadas, solo tenemos de ellos relatos escritos, con la subjetividad esperable. En base a ellos, habría sido el de Hamton Roads un combate sin un claro vencedor, ya que ninguno de ellos logró infligir un daño importante al otro, pero dado que el objetivo de uno de ellos era el de proteger a los buques más vulnerables de su bando, al menos pudo cumplir su cometido.

A continuación, una excelente ilustración de un combate entre las baterías de una fortificación y los cañones de un “ironclad”.